Веб-мастера и поставщики контента начали оптимизировать сайты поисковых систем с середины 1990-х годов, когда первые поисковые системы каталогизировали раннюю сеть.

Изначально все, что нужно было сделать веб-мастерам, - это добавить страницу или URL-адрес к различным поисковым системам, которые отправили «паука» для «сканирования» через страницу, извлекать ссылки на другие страницы и возвращать информацию со страницы для индексации. Процесс включает в себя копирование страницы пауками и сохранение ее на своих собственных серверах, где вторая программа, называемая «индексатор», извлекает различную информацию о странице, такую как содержащиеся в ней слова и их место на странице, а также любые весовые коэффициенты. для конкретных слов, а также ссылки на другие страницы, которые добавляются в программном стиле, что делает их пригодными для перетаскивания на более поздний срок.

Владельцы сайта начали осознавать ценность более высокого рейтинга и видимости, создавая возможность для SEO-практиков «белая шляпа» и «черная шляпа».

Среди «белой шляпы» есть те компании, которые используют методы, считающиеся «легальными», для продвижения сайтов в поисковых системах. В основном они основаны на оптимизации, сделанной для структуры страниц, содержащихся на сайте, для того, чтобы их правильно интерпретировали и оценивали алгоритмы ранжирования, используемые поисковыми системами.

Появилось большое количество блогов и дискуссионных форумов , в том числе на румынском языке, которые дают разработчикам веб-сайтов рекомендации и советы о том, как создавать веб- страницы для оптимизации в поисковых системах.

Самое раннее использование фразы «поисковая оптимизация» было в спам-сообщении, опубликованном в Usenet 26 июня 1997 года.